가습기 관리법, 방식별 세척과 물 관리

처음 가습기를 산 겨울, 나는 한 철 동안 실수를 네 번 했다. 물통에서 냄새가 났고, 방 안에 시큼한 냄새가 돌았고, 아침마다 창틀이 젖었고, 이듬해 겨울에 꺼낸 가습기는 켜기도 전에 퀴퀴했다. 하나하나는 사소했는데 다 겪고 나서야 알았다. 가습기는 물을 붓는 기계가 아니라 물을 돌보는 기계라는 것을. 그 겨울에 한 일을 순서대로 적는다.

첫 주 — 줄어든 만큼만 물을 부었다

물이 반쯤 줄면 그 위에 새 물을 부어 채웠다. 매일 물을 넣었으니 관리하고 있다고 믿었다. 일주일쯤 지나 물통을 들여다보니 바닥이 미끈거렸고 열자마자 냄새가 올라왔다. 책상과 모니터 위에는 하얀 가루까지 얇게 앉아 있었다.

무엇이 문제였나. 나는 물을 ‘보충’만 하고 ‘교체’는 하지 않았다. 고인 물은 시간이 지나면 미생물이 자라기 쉬운 환경이 되고, 남은 물 위에 새 물을 부으면 그 바닥은 그대로 남는다. 하얀 가루는 따로 이유가 있었다. 내 가습기는 초음파식이었는데, 수돗물에 든 칼슘·마그네슘 같은 미네랄이 물과 함께 날아가 가구 위에 앉은 것이다.

지금은 이렇게. 매일 남은 물을 버리고, 물통을 가볍게 헹군 뒤 새 물을 채운다. 며칠 쓰지 않을 땐 물을 모두 비우고 말려 둔다. 어떤 물을 쓸지는 설명서를 따른다. 정수기 물이나 끓여 식힌 물을 쓰는 집도 있지만, 염소 성분이 적은 물은 그만큼 미생물이 번식하기 쉬워 더 자주 갈아야 한다. 물통에는 향 오일이나 살균제 같은 첨가물을 넣지 않는다. 제조사가 허용한 전용품이 아니라면 부품을 상하게 하거나 고장을 부를 수 있고, 무엇보다 공기 중으로 함께 퍼진다.

하얀 가루는 그 뒤로도 한동안 신경이 쓰였다. 물을 매일 갈아도 초음파식에 미네랄이 많은 물을 쓰면 가루는 계속 생길 수 있다. 그래서 설명서가 권하는 물이 무엇인지 다시 찾아봤고, 그래도 가루가 거슬리는 집이라면 다음에 살 때 방식을 다시 따져 볼 일이라는 것도 알게 됐다. 어떤 물을 쓰든 순서는 같다. 매일 갈아 주는 것이 먼저다.

한 달째 — 식초물에 담갔다가 한 번만 헹궜다

물때가 하얗게 굳기 시작하자 인터넷에서 본 대로 식초를 탄 물에 물통을 담갔다. 솔은 싱크대에 있던 설거지 솔을 그냥 썼다. 맑은 물로 한 번 휘 헹구고 바로 조립해 켰더니, 저녁 내내 방 안에 시큼한 냄새가 떠다녔다.

무엇이 문제였나. 구연산이나 식초 물은 물때를 뺄 때 흔히 쓰이지만, 제품에 따라 쓰지 말라고 하거나 농도를 정해 두기도 한다. 나는 설명서를 보지 않았고 헹굼도 모자랐다. 주방 솔에 묻어 있던 기름기나 세제가 물통으로 옮겨 붙을 수 있다는 것도 그때는 생각하지 못했다.

지금은 이렇게. 일주일에 한두 번은 부위별로 제대로 씻는다. 전원 플러그를 뽑고 분리되는 부품을 모두 뺀 뒤, 가습기 전용 부드러운 솔로 물통 안쪽과 모서리, 뚜껑 패킹 홈까지 닦는다. 세제를 썼다면 냄새가 사라질 때까지 맑은 물로 여러 번 헹군다. 그늘에서 물기를 다 말린 뒤 조립하고, 본체 전기부에는 물을 붓지 않는다. 방식별 부품은 손길을 달리한다. 초음파식 진동판은 전용 솔로 살살, 자연기화식 필터는 설명서대로, 가열식은 가열부 둘레의 물때를 본다. 물통 입구가 좁다면 손잡이가 긴 부드러운 솔이 편하다. 다 쓴 솔도 따로 말려 둔다. 솔을 물통 안에 넣은 채 뚜껑을 닫으면 둘 다 마르지 않는다.

한겨울 — 머리맡 바닥에 두고 밤새 세게 틀었다

목이 칼칼한 게 싫어서 가습기를 침대 머리맡 바닥에 놓고 세기를 높여 밤새 켰다. 며칠 뒤부터 아침마다 창틀에 물방울이 줄지어 맺혔고, 가습기 둘레 바닥은 손으로 쓸면 축축했다.

무엇이 문제였나. 습도는 높을수록 좋은 게 아니었다. 바닥에 바로 두면 습기가 고여 물기가 생기고, 벽·커튼·가구 가까이 두면 그쪽으로 습기가 몰려 얼룩이나 곰팡이의 원인이 된다. 창틀의 물방울은 밤새 세기가 높았다는 신호였다.

지금은 이렇게. 실내 습도는 흔히 40~60% 정도를 쾌적한 범위로 본다. 온습도계 하나를 가습기와 떨어진 곳에 두고 숫자를 보며 세기를 조절하고, 습도 센서나 자동 모드가 있으면 그것을 쓴다. 하루 종일 켜 두는 것도 습도가 적당한 범위를 넘지 않는다면 괜찮지만, 계속 돌리면 결로와 곰팡이가 생기기 쉽다. 필요할 때만 돌리고, 잠들기 전에는 세기를 한 단계 낮추고, 창틀이 젖어 있는 아침엔 잠시 환기한다. 가습기는 어느 정도 높이가 있는 평평한 곳에 올리고, 분무구가 얼굴이나 침대를 정면으로 향하지 않게 돌린다. 공기청정기와도 조금 떨어뜨린다.

아이 방이나 침실이라면 자리를 한 번 더 따진다. 손이 닿지 않는 높이, 발에 걸려도 물이 쏟아지지 않는 자리, 전원 코드가 물에 닿지 않는 동선이 기본이다. 가열식은 분무구 근처가 뜨거우니 특히 아이 손이 닿지 않는 곳에 둔다. 침대 머리맡에 바짝 붙이기보다 방 가운데 쪽으로 조금 떨어뜨리면 습기가 한쪽 벽에 몰리지 않는다. 내 경우엔 바닥 대신 서랍장 위로 옮기고 분무구를 창 반대쪽으로 돌린 뒤부터 창틀이 마른 채로 아침을 맞았다.

봄 — 물만 비우고 상자에 넣었다

날이 풀리자 물통을 비우고 그대로 상자에 넣어 베란다 수납장에 올렸다. 다음 겨울에 꺼내 뚜껑을 열자 퀴퀴한 냄새가 먼저 나왔고, 물통 안쪽에는 얼룩이 번져 있었다.

무엇이 문제였나. 물만 비웠을 뿐 씻지도, 말리지도 않았다. 남은 물기와 물때가 몇 달 동안 상자 안에 갇혀 있었던 셈이다. 겉보기에 물이 없으니 말랐다고 여겼지만, 뚜껑 패킹 홈과 부품 틈에 남은 물기는 그렇게 쉽게 마르지 않는다.

지금은 이렇게. 시즌이 끝나면 물통과 부품을 모두 깨끗이 씻고, 그늘에서 며칠간 완전히 말린 뒤 넣는다. 자연기화식 필터는 따로 말리고, 다음 시즌에 새 필터로 바꿀 생각이면 미리 준비해 둔다. 보관 자리는 습기가 적은 곳으로 고르고, 먼지가 쌓이지 않게 상자나 덮개를 씌운다.

한 철을 통째로 놓고 보면 할 일은 주기별로 이렇게 나뉜다.

내 가습기 방식에 따라 손볼 곳이 다르다

실수를 고치면서 알게 된 게 하나 더 있다. 가정용 가습기는 크게 초음파식, 가열식, 자연기화식, 그리고 둘 이상을 섞은 복합식으로 나뉘는데, 물이 공기로 나가는 길이 달라서 씻을 곳도 다르다. 내 것이 어떤 방식인지는 설명서나 제품 이름에서 먼저 확인한다.

가열식은 위생 면에서 유리한 편이지만 전기를 많이 쓰고 분무구 근처가 뜨겁다. 자연기화식은 실내가 지나치게 습해지지 않고 하얀 가루도 생기지 않는 대신 가습이 느리고, 물때가 끼어 가습량이 줄거나 씻어도 냄새가 나면 필터를 바꿀 때다. 세척제를 써도 되는지, 필터를 언제 바꿀지는 제품마다 다르니 표보다 내 설명서가 먼저다.

돌이켜 보면 내 실수는 방식과 상관없는 것들이었다. 물을 오래 두는 것, 덜 헹구는 것, 자리를 잘못 잡는 것, 젖은 채 넣어 두는 것. 방식은 그 위에 얹히는 차이일 뿐이다. 가습량이 전보다 줄었다 싶으면 필터나 진동판에 물때가 끼었는지부터 보고, 바닥이 젖으면 자리와 분무 방향부터 바꾼다.

올겨울 첫날 할 일 하나

사용할 물, 세척제 사용 여부, 필터 교체 주기는 제품마다 다르니 설명서와 제조사 안내를 먼저 따른다. 호흡기 등 건강 문제가 있다면 사용 전에 전문가와 상의한다.